Perchée au sommet du Cap Sicié, la chapelle de Notre-Dame-du-Mai retrouve chaque mois de mai une activité particulière. Durant cette période, le sanctuaire ouvre ses portes quotidiennement et quatre bénévoles de la paroisse de Six-Fours assurent à tour de rôle l’accueil des visiteurs venus découvrir ce lieu emblématique du littoral varois. L’occasion aussi de plonger dans un patrimoine discret mais fascinant : les ex-voto conservés à l’intérieur de la chapelle.
Suspendus aux murs ou accrochés aux poutres, ces objets racontent bien plus qu’une tradition religieuse. Ils forment une mémoire populaire façonnée par des générations de marins, de familles et de fidèles ayant voulu laisser une trace après avoir échappé à un drame ou traversé une épreuve.
Des témoignages nés de la mer et des accidents de la vie :
Maquettes de navires, plaques gravées, peintures naïves ou objets insolites : chaque ex-voto possède son histoire. Beaucoup évoquent les dangers de la navigation et les tempêtes qui ont marqué la côte méditerranéenne au fil des siècles.
Parmi les pièces anciennes figure notamment la représentation du trois-mâts L’Océan, pris dans une violente tempête au XIXe siècle. Un autre ex-voto rappelle le sauvetage d’un marin rescapé d’un grave accident mécanique à bord d’un bateau à aubes dans les années 1860.
Mais les récits conservés à Notre-Dame-du-Mai ne concernent pas uniquement le monde maritime. Certaines plaques évoquent des accidents domestiques, des maladies ou des situations dramatiques du quotidien auxquelles les familles ont survécu contre toute attente.
Une mémoire locale suspendue aux murs de la chapelle :
Au-delà des histoires individuelles, ces objets constituent aussi un fragment de la mémoire collective du territoire. Une plaque rend par exemple hommage au Commandant Teste, porte-hydravions français au destin mouvementé. Endommagé après l’attaque de Mers el-Kébir, sabordé à Toulon en 1942 puis récupéré avant d’être de nouveau bombardé, le bâtiment finira démantelé plusieurs années plus tard.
D’autres témoignages surprennent davantage. À l’intérieur de la chapelle est suspendue l’hélice déformée d’un avion appartenant à un pilote amateur ayant survécu à un crash dans le massif du Cap Sicié. Convaincu d’avoir échappé à la mort grâce à la protection de la Vierge du Mai, il avait choisi d’offrir cette pièce à la chapelle.
Une tradition encore bien vivante :
Loin d’appartenir uniquement au passé, la tradition des ex-voto continue aujourd’hui. Régulièrement, de nouveaux objets viennent enrichir la collection.
« La semaine dernière encore, un nouvel ex-voto nous a été confié », confie une paroissienne. « Nous demandons simplement qu’ils restent de petite taille, car la place commence à manquer. Certains témoignages présents ici datent du XIXe siècle. »
Quatre siècles après sa création, Notre-Dame-du-Mai demeure ainsi un lieu où se croisent patrimoine maritime, mémoire locale et récits intimes. Un espace suspendu entre histoire et croyances, face à la Méditerranée.
Infos pratiques :
La chapelle Notre-Dame-du-Mai est ouverte du 2 au 31 mai.
Du lundi au samedi : de 10h à 18h.
Dimanches et jours fériés : de 10h à 18h30.
Chapelet à 15h et messe à 16h.
