En août 1914, les soldats du 15e corps d’armée, composé en grande partie d’hommes originaires de Provence, sont envoyés sur le front de Lorraine. Après des combats particulièrement meurtriers, ces militaires du Midi vont être accusés de lâcheté. Une injustice historique qui a profondément marqué la mémoire provençale et que des collégiens seynois ont rappelée à l’occasion du 11 Novembre.
Des Provençaux envoyés au front
Ils venaient de Toulon, d’Hyères, de Brignoles et de nombreuses communes du Var. Ouvriers, marins, pêcheurs ou agriculteurs, ces hommes avaient quitté leur famille et leur terre natale pour rejoindre les champs de bataille de la Première Guerre mondiale.
En août 1914, le 15e corps d’armée, dont les unités étaient principalement recrutées dans le Sud-Est de la France, participe à l’offensive française en Lorraine. Les combats autour de Dieuze, notamment, se révèlent particulièrement meurtriers. Face à une armée allemande solidement positionnée et à la puissance de son artillerie, les troupes françaises subissent de lourdes pertes et doivent battre en retraite.
Mais pour les soldats méridionaux, à la violence des combats va bientôt s’ajouter celle des accusations.
Une accusation qui scandalise la Provence
Le 24 août 1914, le journal Le Matin publie un article signé du sénateur Auguste Gervais mettant directement en cause les soldats du 15e corps. Ceux-ci sont accusés d’avoir cédé devant l’ennemi, contribuant ainsi à l’échec de l’offensive française.
Ces accusations, qui reposent sur une présentation injuste des événements, provoquent une profonde indignation dans le Midi. Les soldats provençaux, qui ont pourtant payé un lourd tribut lors des affrontements, voient leur courage et leur honneur remis en question.
Cette affaire, restée dans l’histoire comme celle du 15e corps, laissera une blessure durable dans la mémoire collective provençale.
« Nous n’avons pas flanché »
C’est précisément cette injustice qu’ont choisi de faire revivre les élèves de la classe Défense et Sécurité globale du collège L’Herminier, à La Seyne-sur-Mer, lors de la cérémonie du 11 Novembre.
Les adolescents ont donné lecture d’une lettre présentée comme celle d’un jeune soldat varois écrivant à sa mère depuis la Lorraine, à la fin du mois d’août 1914.
« Maman, si tu savais ce que nous avons traversé à Dieuze et dans ces champs de betteraves maudits. Les journaux doivent te dire que tout va bien, mais la vérité est bien plus noire. »
Le texte décrit la violence des assauts et l’impuissance des hommes face aux bombardements.
« Nous avons chargé avec courage, la baïonnette au canon, comme des braves, mais on ne lutte pas contre le fer qui tombe du ciel. »
Puis viennent les souvenirs des camarades disparus : « Les copains de Toulon, d’Hyères, de Brignoles, tant de pauvres petits sont tombés à mes côtés. Leur visage me hante. »
Mais ce sont surtout les accusations portées contre les soldats du Midi qui donnent à cette lecture toute sa force.
« Le plus douloureux pour le cœur des Provençaux, c’est d’entendre les bruits qui courent à l’arrière. On dit que les soldats du Midi ont faibli. On a reculé par lâcheté. Quelle infamie, quel mensonge cruel ! »
Avant cette conclusion : « Nous n’avons pas flanché. Nous avons juste été écrasés par une force que personne n’aurait pu arrêter. »
Une mémoire toujours vivante dans le Var
Plus d’un siècle après les événements, l’histoire de ces soldats conserve une résonance particulière dans les communes provençales.
À La Seyne-sur-Mer, 431 habitants ont perdu la vie durant la Grande Guerre. Parmi cette génération sacrifiée figuraient des ouvriers des chantiers navals, des marins, des pêcheurs et des hommes dont le quotidien était profondément lié à la Méditerranée.
En choisissant de revenir sur le sort du 15e corps, les collégiens de L’Herminier ont ainsi rappelé une page douloureuse de l’histoire régionale, longtemps associée aux préjugés dont furent victimes les soldats du Midi.
Une manière de rendre leur place à ces hommes qui, après avoir affronté la guerre, durent également défendre leur honneur.
